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Situé en Région Provence-Alpes-Côte d’Azur, aux portes de Marseille, Toulon ou Aix-en-Provence, le Parc naturel régional de la Sainte-Baume s’étend sur environ 81 000 hectares et accueille plus de 58 500 habitants. A cheval entre le département du Var et des Bouches-du-Rhône, il s’articule principalement autour de la longue falaise calcaire de la Sainte-Baume véritable montagne qui domine du haut de ses 1 147 mètres d’altitude un vaste massif aux paysages spectaculaires.
Proche de la mer Méditerranée et non loin des Alpes, elle bénéficie d’une triple influence bioclimatique et biogéographique (méditerranéenne, steppique et montagnarde) qui lui offre une abondance d’eau, élément rare et précieux en basse Provence. Un important réseau de gouffres, aven, grottes et rivières souterraines, dû à la nature géologique du massif, restitue cette eau aux hommes et aux milieux naturels par de nombreuses sources et résurgences qui contribuent à sculpter les flancs de la montagne. Dans ces conditions écologiques idéales, une abondante richesse naturelle se développe, certaines espèces y trouvent un lieu de vie unique au monde.
Dès lors, il n’est pas étonnant que cette richesse naturelle ait très tôt attiré les hommes qui se sont succédés depuis l’âge de fer jusqu’à nos jours. L’emblématique témoin de cette fascination est la forêt sacralisée du Plan d’Aups, au versant nord, dominée par l’église troglodyte de Sainte-Marie Madeleine. Du temps des ligures et des grecs, les mythes qu’elle évoquait suffisaient à la protéger. Par la suite, Papes, comtes de Provence et rois en ont réglementé l’usage, jusqu’à aujourd’hui où l’Office National des Forêts assume encore sa préservation. Aujourd’hui le massif de la Sainte-Baume est un lieu de pèlerinage spirituel (Basilique de Saint-Maximin : 3ème tombeau de la Chrétienté, grotte de Marie Madeleine, Chartreuse des Montrieux, Abbaye de Saint Pons etc.), d’amoureux en quête de Nature, de loisirs ou d’Histoire (Glacières, Musée, Castrums, Maison du terroir et du patrimoine etc.). C’est aussi le lieu de vie d’une société rurale qui se maintient, se réinvente, s’adapte aux enjeux actuels et futurs. Ici un développement agricole visant la performance environnementale, là un projet écotouristique ou encore de valorisation culturelle…, les initiatives locales sont nombreuses.
Le projet de Parc naturel régional vise à concilier la préservation de ce patrimoine exceptionnel et un développement harmonieux du territoire.
